En Mexicali, historia y gastronomía son dos platos que se sirven juntos. Esta ciudad comenzó a ver la luz a finales del siglo XIX y se aderezó con lo traído por inmigrantes asiáticos, indios, europeos y estadounidenses. Las razones de estos arribos fueron diversas: la construcción del ferrocarril en California; la apertura de The Colorado River and Company, empresa que, entre otras cosas, rentó a extranjeros cientos de hectáreas de cultivo en el Valle de Mexicali; las múltiples firmas de tratados que otorgaban libertad a extranjeros, y posteriormente a nacionales, de establecerse en la zona, hasta la llegada de muchos otros grupos que huyeron de conflictos como la Segunda Guerra Mundial.
Este universo variopinto fue dominado por los chinos durante décadas. Para 1915, representaban 75% de los habitantes de la apenas y oficialmente establecida Mexicali (14 de marzo de 1903). El corazón de la ciudad se fue nutriendo con las historias y saberes de esta comunidad, y la cocina resultó ser uno de los ecos más valiosos que trajeron desde el otro lado del mar. Se sabe que el primer restaurante chino, cuyo nombre era Número 19, abrió en 1927; se encontraba en un local en La Chinesca, el barrio chino, donde todo sucedía en la clandestinidad.
En 1923, un incendio en La Chinesca reveló que bajo esta zona se conectaba una serie de túneles y sótanos, una ciudad subterránea donde la comunidad china apaciguaba los tremendos calores y comercializaba alcohol, opio y apuestas. Hace algunos años, estos túneles fueron abiertos al público para ofrecer visitas guiadas. Puedes reservarlas por Facebook: Orígenes y Secretos de La Chinesca.
Preguntarle a un o una cachanilla cuál es su restaurante favorito significa entrar en una larga discusión, pues los 350 comedores registrados por la Cámara Nacional de la Industria de Restaurantes y Alimentos Condimentados (CANIRAC) son verdaderos epicentros sociales donde la salsa de soya, las carnitas rojas y el arroz frito dominan la mesa. ¿El motivo? Gran parte de los chinos que primero poblaron California y más tarde Mexicali venían de Cantón.
Para que no llegues sin opciones en mente, apunta estos clásicos que seleccioné junto con la chef repostera y promotora de Mexicali Bianca Castro: China Town, China House y Dragón, o una de las más recientes inauguraciones, Imperial Garden.